在2008年南方冰雪灾害之后，中国能源界普遍认识到，能源转型势在必行。当原油价格突破140美元/桶，作为世界第二大石油进口国，中国开发替代能源的步伐需要加快。传统火电发电比例必须下降。清洁能源如风能、水能的开发总量已经很高，现在的问题是如何提高利用率，以及稳定性。氢能、可燃冰等能源还都处于研究探索阶段，要利用到民生还需很长时间。
因此，已经有一定科研基础和产业化基础的可再生清洁能源中，生物质能、地热能、太阳能和潮汐能在全球受到的关注最多。
北京北苑家园地热泵供暖工程施工现场
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生物质是比较稳定的新能源，但其受到粮价、土地、生态环境等等因素的影响，现在还处于起步阶段。地热能的中低温利用已经得到了普及，但是用于发电还不常见，只有少数国家有地热电站。太阳能是今年来发展最快的新能源，然而严重受到多晶硅价格的影响，应用到发电还须继续降低成本。潮汐能在近期才有公司开始研究，且只限于英国，瑞典等国，绝大部分设备还在试验阶段。
随着越来越多的国家采取鼓励可再生能源的政策和措施，可再生能源的生产规模和使用范围正在不断扩大，2007年全球可再生能源发电能力达到了24万兆瓦，比2004年增加了50%。
2007年至少有60多个国家制订了促进可持续能源发展的相关政策，欧盟已建立了到2020年实现可持续能源占所有能源20%的目标，而中国也确立了到2020年使可再生能源占总能源的比重达到15%的目标。2007年，全球并网太阳能发电能力增加了52%，风能发电能力增加了28%。全球大约有5000万个家庭使用安放在屋顶的太阳能热水器获取热水，250万个家庭使用太阳能照明，2500万个家庭利用沼气做饭和照明。
中国除了水能的可开发装机容量和年发电量均居世界首位之外，太阳能、地热能和生物质能等各种可再生能源也都非常丰富，但是利用程度和效率都不高。
根据中国中长期能源规划，2020年之前，中国基本上可以依赖常规能源满足国民经济发展和人民生活水平提高的能源需要。到2020年，可再生能源的战略地位将日益突出，届时需要可再生能源提供数亿吨乃至十多亿吨标准煤的能源。因此，中国发展可再生能源的步伐会更快。
清洁能源与新能源中，风能、水能、核能开发与利用的较多，已经完成了初步产业化，且前景很明朗。本文中的新能源均属于没有被市场广泛炒作的。
